현대의 지역관광 행태는 지역사회와 단절된 관광지 중심의 관광에서 벗어나 지역사회와 지역주민과 함께하는 행태를 보인다. 지역을 아우르는 지역사회 공간과 문화 자체가 일종의 관광자원이자 관광객의 활동 무대가 된 지 오래다. 연계협력 기반 지역관광 활성화는 목표 달성을 위해 필수적인 전략이라고 할 수 있다.

인구감소시대의 도래

인구감소시대가 도래하였다. 정부에서는 89개 시군구를 인구감소지역으로 지정하여 고시하였고 각종 특례를 담은 인구감소지역 지원 특별법 제정으로 지역의 인구감소와 지방소멸 대응 기반을 마련하였다. 인구감소시대가 도래하면서 지역관광 정책은 지역의 인구감소에 대응하는 새로운 가치와 지향점을 설정하고 기존 장소와 공간 중심 정책에서 인구 중심 정책으로의 전환 요구에 직면하고 있다. 행정안전부의 「2022년 지방소멸대응기금 투자계획서」 분석 결과, 관광부문은 전체 17개 소분류 가운데 15.5%로 가장 많았다. 이는 인구감소지역 대응 정책에서 지역관광과 관광산업의 높은 위상을 보여주는 결과라고 하겠다. 관광서비스를 제공하는 관광목적지 특성상 지역관광에서 지자체의 역할은 여전히 적지 않고 환경변화에 대응하는 인구감소지역의 관광시스템 진단, 체류형 생활인구의 확대, 지역 및 영역 간 연계협력 모색 등을 통하여 지역관광의 새로운 정책 발굴이 필요하다.

연계협력 기반 지역관광 활성화 및 역량 강화

인구감소지역 관광산업은 인구감소 대응 및 지방소멸을 방지할 수 있는 핵심 생존전략으로 인식된다. 관광을 중심으로 지역 인구감소 대응을 공격적으로 추진하기 위해서는 생산·유통·소비 등 관광산업 가치사슬 전반에서 다양한 주체·영역 등과 연계협력이 이뤄져야 한다. 「인구감소지역 지원 특별법」에서는 투자협약 제도의 활용에 대한 사항을 담고 있고, 인구감소지역 대응 기본계획에서는 계획수립의 기본방향으로 연계협력을 강조하여 영역 간·주체 간 분절적 대책의 문제를 지적하고 입체적인 연계협력을 강조하고 있다. 사회적이고 공간적인 변화도 연계협력의 필요성을 강조한다.

인구감소로 인해 지역민의 정주 생활이 일정 공간으로 집적되고 이와 연동하여 생활기반 서비스 기능도 집중되는 경향을 보인다. 유휴화한 공간을 관광서비스 공간으로 활용하는 사례도 증가하고 있지만 인구감소지역에서 대부분의 관광서비스 공급과 소비도 집적화된 공간으로 이동하게 된다. 이러한 일련의 변화와 현상들을 고려한 지역 및 영역간 연계협력 방안으로 정주인구 중심 생활권 연계관광 활성화, 인구감소지역 라이프스타일 관광 육성, 인구감소지역 생활기반 인프라의 관광서비스 공간 활용 등을 고려할 수 있다.

현대의 지역관광 행태는 지역사회와 단절된 관광지 중심의 관광에서 벗어나 지역사회와 지역주민과 함께하는 행태를 보인다. 지역을 아우르는 지역사회 공간과 문화 자체가 일종의 관광자원이자 관광객의 활동 무대가 된 지 오래다. 인구감소지역 공간 이용 변화가 축소 사회화되고, 지역관광의 행태가 주민의 생활양식을 따라가는 생활관광이 확대되면서 정주인구 중심생활권이 자연스럽게 중요한 관광권역으로 활용되고 주민 생활기반 인프라는 지역민과 관광객이 함께 공유하고 교류하는 공간으로 탈바꿈하고 있다. 체류형 생활인구의 확대가 지역 인구감소 대응의 궁극적인 목표라고 할 때 연계협력 기반 지역관광 활성화는 목표 달성을 위해 필수적인 전략이라고 할 수 있다.

한편 지역관광 추진 역량을 강화하는 것은 인구감소시대 환경변화에 적응하고 수용하는 전략이다. 감소하는 정주인구를 대신하여 생활인구를 확대하는 전략은 합리적이다. 하지만 인구 감소는 돌이킬 수 없는 시대적 흐름이고 변치 않는 상수임에도 틀림없다. 인구감소시대라는 시대적 흐름은 관광서비스를 제공해야 하는 지역관광에도 변화를 수반한다. 가장 핵심적인 변화가 관광서비스를 제공하는 전달체계의 역량 문제이다. 지역관광 시스템을 제대로 작동시키기 위한 생산·유통·소비 전 단계에서 인재·조직·기술· 제도 등 촘촘한 정책이 추진되어야 한다. 가장 중요한 영역은 지역관광 인재를 육성하는 것이다. 장소와 공간 중심의 지역관광 정책과 구분하여 인구감소지역의 지역관광 정책의 가장 큰 특징은 사람을 중심으로 하는 정책이라고 할 수 있다. 관광 서비스를 제공하는 인적자원이 감소하고 고령화되는 문제를 개선하기 위하여 지역 관광 시스템을 견인할 핵심 주체(keystone player)를 육성하는 정책이 중심에 있어야 한다.

관계인구 유치와 지역관광

일본에서 관광으로 인구감소지역 문제 해결을 위한 노력은 2022년 일본 관광청에서 추진하는 ‘제2의 고향 만들기’ 사업을 기점으로 큰 폭으로 변화가 있었다. 기존 마스다 보고서를 기반으로 한 인구감소지역의 교류인구 양적 확대 전략은 지방소멸과 지역의 인구감소 문제를 해결하는 근본적 처방에 한계가 있다는 점을 인식함으로써 일본 사회 전반에서 관계인구에 대한 관심이 증가하였다. 관계인구 유치와 관련하여 지역관광에서 추진하는 핵심 정책 사업이 제2의 고향만들기 사업이다. 지역의 관광서비스 전달체계 과소화, 관광시설의 노후화, 생활기반시설의 유휴화 등 당면과제를 지역주민 스스로 해결하기 어렵다면 지역주민의 역할을 대신할 외지인으로써 관계인구를 유치한다는 것이 제2의 고향 만들기 사업의 핵심 목표이다.

인구감소지역 문제에 대응하는 일본의 정책 방향성에서 시사하는 바가 크다. 정주인구 감소도 중요하지만 이보다는 주인의식 부재에서 인구감소지역과 지방소멸의 원인을 찾아야 한다는 문제제기에 주목해야 한다. 인구감소지역의 진정한 위기는 인구가 감소하는 문제보다 고령화에 따른 역량 부족과 주체성 결여에서 비롯되는 것은 아닐까? 인구구조 변화와 질적인 관점에서 인구감소지역을 바라보고 지역관광을 전망하면 주인의식을 가지고 지역관광이 처한 당면과제를 숙고하고 해결할 수 있는 주체로써 관계인구 확보에 보다 많은 관심을 기울여야 한다는 결론에 도달한다. 결국 관계인구가 지역관광을 이끌고 주도할 수 있는 대안일 수 있다. 생활인구가 증가하면 지역이 소멸되지 않고 그대로 존속된다는 막연한 기대감에 안도하여 양적인 인구 확대가 인구감소지역 과소문제를 해결하는 절대 기준인 것처럼 인식되는 경향을 보이고 있다. 하지만 현실은 다르게 나타날 수 있다는 사실을 일본의 인구감소지역 대응 정책 변화에서 되새겨야 한다.